A Diocese do Ceará foi criada em 1853 por um decreto do Imperador Dom Pedro II. No ano seguinte, em 6 de junho de 1854, o papa Pio IX expediu a Bula Pro animarum salute, criando a Diocese nos trâmites da Igreja.
As dioceses só podiam ser criadas pelo papa após o decreto imperial. A bula papal só foi oficializada em 1860, depois de sete anos de briga entre Vaticano e o Estado brasileiro. Desmembrada de Olinda, a Diocese era quase todo o território da Província do Ceará.
Civilmente, o Ceará já se havia emancipado da Província de Pernambuco desde 1799. Eclesiasticamente, até 1854, era apenas Vigararia Forânea da Diocese de Olinda.
O território da nova Diocese era quase o mesmo do atual Estado do Ceará. Faltavam apenas as paróquias de Crateús e Independência, ligadas a São Luis do Maranhão.
Antiga Catedral
A população da Diocese, nesse tempo, calculava-se em 650.000 habitantes. A população era quase totalmente católica, pois o recenseamento de 1888 mostrava apenas cento e cinquenta protestantes e uma dúzia de judeus. A cidade de Fortaleza constava de cerca de 9.000 habitantes.
Nessa época havia na Diocese 34 paróquias e um curato. O número de igrejas era de 78 e o de capelas 11, em toda a província do Ceará.
Antes de ser diocese, o Bispo de Olinda (e antes dele o da Bahia) nomeava Visitadores Eclesiásticos para a Vigararia do Ceará. O primeiro desses visitadores foi Frei Félix Machado Freire (1735) e último foi Padre Antonio Pinto de Mendonça (1844 a 1881).
O primeiro bispo da Diocese foi Dom Luis Antônio dos Santos.
A Diocese do Ceará, com a criação das Dioceses de Crato e Sobral, foi elevada à Arquidiocese de Fortaleza, em 10 de novembro de 1915, pela Bula “Catholicae Religionis Bonum” do Papa Bento XV. Em 1939, deu-se criação da Diocese de Limoeiro do Norte; em 1960, a criação da Diocese de Iguatu e em 1963 foi criada da Diocese de Crateús e em 1971 as Diocese de Itapipoca, Quixadá e Tianguá.
Datas importantes
- 1607 – Chegada dos primeiros missionários jesuítas. Padre Francisco Pinto e padre Luís Figueira.
- 1608 – Fundação do primeiro aldeamento missionário da Ibiapaba – Aldeia de São Lourenço e martírio do padre Francisco Pinto.
- 1611 – Chegada do padre Baltazar João Correia junto com a expedição de Martim Soares Moreno.
- 1649 – Estabelecimento de uma missão protestante, aos cuidados do pastor inglês Tomás Kemp durante a segunda tentativa de ocupação holandesa.
- 1654 – Martírio do pastor Tomás Kemp na revolta indígena que sucedeu a expulsão da Companhia das Índias Ocidentais do Recife.
- 1656 – Os jesuítas Pedro Pedrosa e Antonio Ribeiro retomam a evangelização dos índios do Ceará. Seu principal objetivo era apagar qualquer traço da influência protestante entre os índios.
- 1660 – O padre Antônio Vieira visita pessoalmente a Ibiapaba.
- 1758 – A Companhia de Jesus é expulsa do Brasil por ordem do Marquês de Pombal. As aldeias jesuítas do Ceará, entre elas os atuais bairros de Parangaba, Messejana, e as cidades de Caucaia, Viçosa, Baturité entre outras, passam à categoria de Vilas Reais.
- 1853 – Lei Geral nº 693 autoriza o governo imperial a solicitar da Santa Sé a criação do bispado do Ceará, desmembrado do bispado de Olinda.
- 1859 – O padre Luís Antônio dos Santos é nomeado primeiro bispo do Ceará.
- 1861 – Instalação do bispado e posse do primeiro bispo.
- 1864 – Fundação do Seminário da Prainha.
- 1870 – A Igreja do Ceará participa, pela primeira vez, de um Concílio Ecumênico, na pessoa de dom Luís Antonio dos Santos (Concílio Vaticano I)
- 1881 – Chegada do missionário presbiteriano, Rev. De Lacy Wordlaw.
- 1889 – Acontecem os primeiros fenômenos religiosos em Juazeiro envolvendo o padre Cícero Romão Batista.
- 1914 – Elevação da diocese do Ceará à categoria de arquidiocese. Criação da diocese do Crato.
- 1915 – Criação da diocese de Sobral.
- 1938 – Criação da diocese de Limoeiro.
- 1961 – Criação da diocese de Iguatu.
- 1963 – Criação da diocese de Crateús.
- 1971 – Criação das dioceses de Quixadá, Tianguá e Itapipoca.
- 1973 – Nomeação de dom Aloísio Lorscheider para arcebispo de Fortaleza.
- 1976 – Dom Aloísio é criado e publicado cardeal pelo papa Paulo VI
- 1978 – Dom Aloísio é o primeiro bispo do Ceará a participar de dois conclaves.
- 1980 – O papa João Paulo II visita o Ceará.
- 1995 – Dom Aloísio pede transferência para a arquidiocese de Aparecida por motivos de saúde.
- 1996 – Dom Cláudio Hummes é nomeado arcebispo de Fortaleza.
- 1998 – Dom Cláudio é transferido para a arquidiocese de São Paulo.
- 1999 – Dom José Antonio Aparecido Tosi Marques é nomeado arcebispo de Fortaleza;
- 2023 – Dom Gregório Ben Lâmed Paixão, OSB, é nomeado pelo Papa Francisco o 7° arcebispo de Fortaleza.